L’Italia si conferma ai vertici europei per riciclo e utilizzo circolare delle risorse, trasformando sostenibilità e innovazione in un punto di forza industriale. Ma dietro il primato ambientale emerge una fragilità strategica: quasi la metà delle materie prime utilizzate arriva dall’estero, con un costo che sfiora i 600 miliardi di euro. Un paradosso che rende la transizione ecologica anche una sfida economica e geopolitica.
L’Italia continua a essere una delle grandi eccellenze europee dell’economia circolare. Ricicla più degli altri, utilizza meglio le risorse, produce di più consumando meno materia. Eppure, dietro questo primato ambientale e industriale, si nasconde una fragilità sempre più evidente: la dipendenza dall’estero per le materie prime strategiche.
È il paradosso che emerge dall’ottavo Rapporto sull’Economia Circolare 2026, presentato dal Circular Economy Network insieme a ENEA durante la Conferenza Nazionale sull’Economia Circolare di Roma. Un documento che fotografa un Paese capace di trasformare i rifiuti in valore, ma ancora troppo vulnerabile alle tensioni geopolitiche e ai mercati internazionali.
Indice articolo
Italia: l’86% dei rifiuti avviato a riciclo
Secondo il rapporto, l’Italia si conferma leader europeo della circolarità: l’85,6% dei rifiuti gestiti viene avviato a riciclo, mentre l’utilizzo circolare di materia raggiunge il 21,6%, ben al di sopra della media europea. Anche la produttività delle risorse resta tra le più alte del continente, con 4,7 euro di PIL generati per ogni chilogrammo di materia consumata.
Numeri che raccontano una capacità industriale costruita negli anni attraverso innovazione, manifattura, recupero di materia e filiere del riuso. In un’Europa che fatica a trovare un nuovo equilibrio produttivo, l’Italia dimostra che sostenibilità e competitività possono convivere.
Economia circolare, il paradosso dell’Italia: eccelle nel riciclo, dipende dalle materie prime estere
Ma proprio mentre il Paese eccelle nel riciclo, cresce il peso della sua dipendenza estera. Il 46,6% delle materie prime trasformate dall’economia italiana arriva infatti dalle importazioni, più del doppio della media europea ferma al 22,4%. Una vulnerabilità che espone l’Italia alle crisi internazionali, ai conflitti commerciali, all’instabilità energetica e ai rincari delle materie prime critiche.
Il dato più impressionante riguarda proprio i costi: nel 2025 la spesa italiana per l’importazione di materiali ha sfiorato i 600 miliardi di euro, con un aumento superiore al 23% rispetto al 2021. A pesare sono soprattutto metalli strategici come rame, nichel e acciaio, ormai centrali nella transizione energetica, nelle infrastrutture digitali e nella produzione industriale avanzata.
In altre parole, l’Italia ricicla molto ma continua a dipendere troppo da ciò che non produce. Ed è qui che l’economia circolare smette di essere soltanto una questione ambientale per trasformarsi in una vera strategia economica e geopolitica.
La transizione ecologica, infatti, non riguarda soltanto emissioni e sostenibilità. Riguarda autonomia industriale, sicurezza economica e capacità di resistere alle crisi globali. Le tensioni internazionali degli ultimi anni — dalle guerre commerciali ai blocchi logistici, fino ai dazi e alle restrizioni sulle esportazioni di materie prime — hanno mostrato quanto fragile possa essere un sistema produttivo dipendente dall’estero.
Per questo il rapporto insiste sulla necessità di accelerare gli investimenti nella filiera del recupero, nelle materie prime seconde, nelle infrastrutture ambientali e nell’innovazione tecnologica. Non basta più limitarsi a “gestire i rifiuti”: occorre costruire un modello industriale capace di trasformare gli scarti in risorsa strategica.
E l’Italia, sotto questo aspetto, parte da una posizione privilegiata. La sua tradizione manifatturiera, il tessuto delle piccole e medie imprese, la cultura del riuso e della riparazione rappresentano un patrimonio competitivo che oggi assume un valore enorme.
Il rischio, però, è che questo vantaggio venga frenato da ritardi normativi, infrastrutture insufficienti e investimenti troppo lenti. In un mondo che corre verso la transizione verde, chi controlla materiali, energia e capacità di recupero avrà un vantaggio decisivo.
L’economia circolare non è più soltanto un obiettivo ambientale. È una nuova idea di sovranità economica. E forse, proprio da qui, passa una parte importante del futuro industriale dell’Italia.
Foto copertina: ID Shutterstock: 2620482333 | Photographer: PhotoLife_Style
